Потирая усталое плечо, Шэйн пожал руку Эндрю.
— Что ж, ты научил меня не связываться с молодыми бычками.
— Ну, Шэйн, ты мог бы одолеть, если бы постарался посильнее.
— Если бы я постарался еще сильнее, ты вывернул бы мне руку из сустава. Нет, я привык запоминать уроки.
Эндрю просиял и, чуть гордясь, удалился вместе с Заком.
Шэйн отошел от толпы и направился к Касси, а Сара засновала между столами.
— Если мне не изменяет память, брат не намного сильнее меня. Значит, и я могу одолеть тебя, — сказала Касси.
— Можем улизнуть отсюда — и попробуешь.
Касси улыбнулась этому обычному флирту.
— Спасибо, что ты так хорошо обошелся с Эндрю. В его жизни не было мужчин, с которых он мог бы брать пример. Наш отец умер, когда он был еще совсем маленький.
— Не надо никаких благодарностей. Он просто отличный парень.
Касси посмотрела на собравшихся соседей и горожан. Некоторые пробовали блюда, другие спокойно болтали. Закусив нижнюю губу, она глубоко вздохнула, не желая общаться с ними.
— Не о чем волноваться, Касси. Они всего лишь люди.
— Люди, которые ненавидят меня настолько, что убивают моих овец.
— Мой отец никогда не позволял никаким обстоятельствам срывать его ежегодные обеды. Ни засуха, ни набеги индейцев, ни угон скота — ничто не бралось в расчет. Он настаивал, чтобы обед устраивался вне зависимости от того, удачное было время или нет. Не будем нарушать традиции, верно?
— Хотелось бы оказаться дома и закутаться в одеяло с головой.
— Но таким образом много не съешь. Пойдем попробуем, что наготовили.
Взяв за руку, Шэйн вывел Касси из тени развесистого дуба к большим ямам, которые выкопали и обложили камнями специально, чтобы жарить огромные куски мяса на вращаемых вручную вертелах. Особый аромат горящих углей и жарящегося на медленном огне мяса ударил в нос одновременно с шипением и потрескиванием стекающего на огонь сока.
— Пахнет отменно, — согласилась Касси.
Взяв устрашающего вида мясницкий нож, Шэйн отхватал два приличных куска мяса и уложил их на тарелки, поданные Куки.
— Добрый день, Куки, — приветствовала Касси огромного, похожего на гризли, мужчину.
— Мисс Касси. — Глаза его заморгали, а сам он, казалось, немного распрямился. — Рад, что вы приехали. Вы, несомненно, украсили наш праздник.
Тронутая, она ответила:
— Спасибо, Куки. Вы и сами выглядите потрясающе.
Посмотрев на свою безупречно выглаженную рубашку и галстук, он пробормотал:
— Будет вам, я все тот же старый неудачник.
— Ну уж, вид у вас что надо. Уверена, и другие дамы того же мнения.
Куки подтянулся и лихо провел рукой по своей окладистой бороде.
— Ну.
— Оставьте для меня один танец, — предупредила Касси, — не хотелось бы вдруг обнаружить, что не смогу с вами потанцевать, потому что вы вскружили головы всем дамам.
Куки рассмеялся и быстро наклонил голову. Шэйн отвел Касси от жаровни к столу, стоявшему под натянутым тентом, дававшим освежающую тень.
— Собираешься очаровать всех присутствующих здесь мужчин? — спросил Шэйн с легкой улыбкой.
— Куки заслуживает, чтобы его очаровывали, Он очень хороший человек.
— Да. Ты и сама не слишком ужасная.
— Пожалуйста, пожалуйста, не надо. От таких комплиментов я, чего доброго, упаду в обморок. Я едва ли смогу съесть все это, — добавила она, садясь за стол и глядя, широко раскрыв глаза, на тарелку — целый фунт, а то и два мяса.
— Подумал, может, ты проголодалась.
Принимая во внимание состояние своего желудка, Касси сомневалась, что сможет воздать должное всей порции, разве что нескольким крохотным кусочкам. Но, попробовав, нашла мясо удивительно нежным и великолепным и решила не отказывать себе в удовольствии. Тем не менее, она вряд ли осилит все, что громоздилось на тарелке.
Расстроенно она посмотрела на чистую тарелку Шэйна.
— Похоже на то, что твои глаза оказались больше, чем мой желудок.
— В таком случае давай познакомлю тебя кое с кем.
От этих слов Касси ощутила в желудке такую тяжесть, словно наелась свинца, а не мяса.
— Мне бы не хотелось.
— Запомни, не положено омрачать ежегодные обеды Лэнсеров.
Вздохнув, она поднялась на ноги.
— Что-то не вижу здесь Мануэло, — заметила Касси, оглядываясь по сторонам.
— Он никогда не приходит — не с кем оставить отару. Кроме того, он, видимо, большой любитель баранины.
Касси умышленно проигнорировала комментарий Шэйна. Когда они приближались к группе гостей, желудок Касси буквально завязывался в узел. Однако, увидев среди них Сару, Касси облегченно вздохнула. Она лишь мельком видела мужа Сары, Патрика, когда они заехали захватить ее, Эндрю и Милисент на обед, но отметила про себя, что тогда, так же как и сейчас, все свое внимание Патрик уделял жене. Склонив друг к другу головы, они одновременно взглянули на Шэйна, когда тот приблизился и, подшучивая, проговорил:
— Эй вы, влюбленные голубки, опять за свое? Вы слишком долго женаты, чтобы все еще любить друг друга.
— А ты слишком долго живешь один, чтобы понять, чего ты лишен, — сразу же агрессивно парировала Сара. — Правильно, Патрик?
— Вы двое, увольте меня от ваших пререканий. — Патрик смотрел прямо в глаза Касси, продолжая улыбаться. — Они никак не хотят помнить, что оба давно уже взрослые.
— Вот почему у нас есть ты, чтобы напоминать нам об этом, — ответила Сара. Ее рука осталась в руке мужа.
Тимми, восьмилетний сын Сары, бросился бегом к матери, его крошка-сестра заковыляла следом, шагая на пока еще неуверенных ножках.